A Dakar, le phénomène d’exclusion sociale se traduit dans sa forme la plus extrême par l’existence d’un nombre élevé d’enfants vivant dans la rue. Privés de protection et d’affection, sans soutien familial, les enfants de la rue sont exclus des structures sanitaires, sociales et éducatives de droit commun et sont trop faibles ou trop désocialisés pour se rendre d’eux-mêmes vers les structures d’aide existantes. Leur état, tant au niveau physique que psychologique, se détériore donc rapidement, d’autant qu’ils sont confrontés à des conditions de vie très dures. Ils n’ont ainsi pas d’autre choix que de développer des stratégies de survie dans la rue en se forgeant de nouveaux repères, par le biais notamment de l’appartenance à un groupe d’enfants et d’une identification à un territoire dans la rue. Livrés à eux-mêmes souvent très jeunes, ayant souvent subi des mauvais traitements, ces enfants développent également un fort sentiment de méfiance vis-à-vis du monde des adultes et de la société en général. Ces traits caractéristiques de la population des enfants de la rue permettent de comprendre le comportement de ces enfants, qui préfèrent parfois rester dans la rue où ils ont leurs repères et se sentent en sécurité, plutôt que demander de l’aide.
En effet, les enfants de la rue, en raison de la rupture familiale, de leur situation de précarité et de stigmatisation, présentent des troubles du comportement liés au processus de désocialisation. Paradoxalement, les enfants de la rue paraissent adaptés à leur milieu de vie et refusent généralement de quitter la rue, leur territoire, leur groupe, qui constituent pour eux des repères sécuritaires et identitaires (phénomène de « suradaptation paradoxale » à la rue). Les enfants de la rue ont ainsi besoin d’être aidés dans leur milieu de vie pour pouvoir envisager des solutions de sortie de rue. En outre, confrontés à des situations extrêmement traumatisantes, leur état psychique se détériore très vite parce qu’ils sont généralement dans l’incapacité d’exprimer leurs souffrances et leurs besoins d’aide ; ils ont particulièrement besoin d’un soutien psychologique professionnel et adapté à leur vulnérabilité.
Le nombre d’enfants de la rue à Dakar est particulièrement difficile à estimer. Le Samu Social Sénégal a déjà identifié, sur la base de 14 ans d’activités près de 7000 enfants différents, avec une fréquence d’environ 30 nouveaux enfants rencontrés chaque mois. La nature et la multiplicité des causes, ainsi que l’arrivée constante de nouveaux enfants dans les rues de Dakar, attestent de l’existence d’un véritable phénomène des enfants de la rue, qui ne saurait être réduit à un problème social ponctuel pouvant être résolu à court terme.